Комета, открытая в июле месяце 2007 года двумя студентами (один из Китая, а другой - Тайвань)и казавшаяся им такой далёкой тогда, сейчас близка к Земле как никогда. Именно сейчас блеск кометы растёт, и в период прохождения ей перигея (это состоится около 24 февраля) он будет максимальным - по некоторым оценкам до 4m. Это позволит наблюдать комету невооружённым глазом на границе созвездия Весов и Девы. Но это - самые оптимистичные прогнозы. Сейчас комета представляет собой объект с блеском 7-8 звёздной величины, и доступна для наблюдения в бинокль и любительские телескопы любого калибра.
Не стоит думать, что из-за слабости по блеску объект не интересен - всё-таки его пока ещё никому не удалось увидеть невооружённым глазом. Дело в том, что уже сейчас у кометы наблюдается хвост, и, что самое главное, - антихвост. Прогнозируется появление ионного голубого хвоста. В телескоп комета выглядит как зелёное тело с мохнатой размытой, хорошо развитой комой, основным хвостом (который, кстати, имеет сложное строение и иногда в нём наблюдаются ряд интересных явлений вплоть до отрыва) и анти-хвостом.
Анти-хвост - такое явление, когда у кометы наблюдается не один, а два хвоста. Пылевой антихвост направлен в противоположную по отношению к главному хвосту сторону от головы кометы. Дело в том, что в трёхмерном измерении хвосты кометы широкие, но при этом они всегда расположены очень строго в плоскости кометной орбиты. Когда мы находимся в плоскости, близкой плоскости движения кометы (а так и есть сейчас на самом деле), мы можем видеть части одного и того же пылевого хвоста по обе стороны от головы кометы.
Последние данные это подтверждают.
Наблюдая за кометой со дня её открытия, уже сейчас можно говорить о некоторых её особенностях.
1. Комета Lulin (C/2007 N3) движется почти точно в плоскости эклиптики, как планета, с той лишь разницей, что движение это происходит в противоположном направлении нежели у планет. Именно по этой причине мы можем говорить о наблюдении (и наблюдать) тот самый антихвост. Напомню, что самая известная комета с антихвостом - комета Донатти 1858 года. У неё наблюдался несравнимо более мощный обратных хвост.
2. Комета никогда раньше не появлялась в Солнечной системе и не взаимодействовала с планетами. Возможно, что появление этой кометы - первое и последнее для нас. Странность - в том, что орбита кометы пересекает орбиты всех планет-гигантов. И ни одна из планет пока не оказала существенного влияние на движение кометы. По-видимому, за ней будут наблюдать профессиональные кометчики ещё и по этой причине.
3. Точка перигелия (наиближайшая к Солнцу точк орбиты кометы) лежит между орбитами Марса и Юпитера. Эту точку комета прошла 10 января, и теперь сближается с Землёй, от чего её блеск становится ярче. Почти параболическая орбита кометы говорит о том, что она появилась во внутренних частях Солнечной системы в первый раз, а это значит, что её фотометрическое поведение может быть нетипично.
Существование комет с антихвостом доказано теоретически, но подобные небесные объекты не наблюдались уже несколько десятков лет. По предположениям ученых, антихвост образуется из остаточных пылевых частиц, сохранившихся на орбите кометы. Его видимость обусловлена расположением планеты относительно маршрута движения кометы.
Кометы до сих пор остаются «белым пятном» астрономии. Ученые собрали огромное количество данных об этих космических телах, но не могут дать четкого объяснения их существования. Каждая утверждаемая концепция рассыпается как карточный домик с получением новых данных.
Например, до сих пор не известны причины резкого увеличения яркости кометы 17P/Holmes, произошедшего в ночь с 23 на 24 октября 2007 года. За считанные часы яркость объекта увеличилась с 17-ой до 3-ей звездной величины, и 17P/Holmes стала отчетливо видна даже в условиях города.
24 января 2009 года были получены четкие, детализированные снимки кометы. Их сделал астроном-любитель Крис Бреннан при помощи 180-мм телескопа. На фотографии отчетливо видны хвост и антихвост Лулинь. Кроме того, продолжительные наблюдения выявили наличие активности в ядре кометы, которые приводят к появлению в хвосте различимых сгустков.
В настоящий момент комета продолжает приближаться к Земле, и 24 февраля, достигнув ближайшей к нашей планете точки своей орбиты, будет обладать шестой звездной величиной. Этого достаточно, чтобы наблюдать Лулинь невооруженным глазом. Однако эти расчеты нуждаются в проверке – за месяц до достижения максимума комета уже обладает пятой звездной величиной.
Сейчас комета находится в зодиакальном созвездии Весов, постепенно смещаясь в созвездие Девы. На широте Москвы ее можно увидеть низко над горизонтом в предрассветные часы. Традиционно кометы принято считать неблагоприятным знамением, но в космических масштабах Лулинь абсолютно безопасна для Земли.