Дракон - пожалуй, единственное мифическое существо, которое присутствует в фольклоре практически всех народов мира.
Древнеримский писатель Плиний описывал сорокаметрового дракона, убитого Регулом во время Пунической войны, шкура и клыки которого еще долго выставлялись в Риме на всеобщее обозрение. О драконах рассказывали кельты и викинги, русичи складывали былины о битвах богатырей со Змеем Горынычем. Индейский Пернатый Змей Кетцалькоатль весьма похож на славянского бога Велеса, изображавшегося в виде огромного змея и "сочетавшего в своем облике мохнатость и чешую". В Китае легенды о драконах восходят к глубокой древности.

Так все-таки, жили когда-нибудь эти невероятные животные? А если нет, что способствовало возникновению такого количества легенд и мифов? Зоолог из университета штата Флорида Уолтер Ауффенберг, например, предполагает, что первый миф о драконе возник 100 тысяч лет назад, в то время, когда примитивный человек наблюдал, как из-под земли весной выползают змеи – "возрождаются" после зимы. Ауффенберг пишет, что первые описания драконгов относятся к шумерской культуре, возникшей 5 тысяч лет назад в междуречье Тигра и Евфрата. Далее, по предположению Ауффенберга, около 1500 года до н.э. воины-всадники Центральной Азии занесли фрагменты шумерского мифа на запад – в Европу и на восток – в Китай. Завоеватели-арии могли принести с собой легенду о драконе в Индию, а затем торговцы могли донести ее до Индонезии и Австралии, где существует миф о Летучем Змее.

В китайской космогонии у каждой стороны света был свой божественный покровитель: у востока — Бирюзовый Дракон, у юга — красная птица Феникс, у запада — Белый Тигр, один из самых опасных для человека зверей, у севера — получерепаха-полузмея. У центра — императорский Желтый Дракон с пятью когтями на лапах, он же был символом власти над всем миром. Как появилась эта сложная символика, соединяющая воедино стороны света, времена года, цвета и богов? По мнению ученых, все дело в особенностях географии Китая. Центром китайской цивилизации был бассейн Желтой реки. Вот почему центр — желтый. На востоке простирались леса с синевато-зеленой листвой. С югом тоже все понятно: яркое солнце даже в наши дни дети рисуют красным. На запад от Хуанхэ начинались предгорья Тибета, издалека виднелись покрытые белым снегом вершины гор. В эпоху Шан-Инь там обитали враждебные племена, которые постоянно враждовали с шан-иньцами — вот и связь запада с войной и смертью.
Конечно, все это выглядит вполне логично. Но древние китайцы вряд ли согласились бы с такими доводами: ведь они не оставляют места одухотворенной природе с ее драконами, фениксами и другими чудесными существами. В Юго-Восточной Азии драконы в большинстве своем считались добрыми и благодетельными, а для вьетнамцев даже служили символом нравственного совершенства.

На Тайване безоговорочно верят в существование драконов и даже ультрасовременные дома, если они стоят в местах предполагаемого "воздушного коридора" драконов, строятся с отверстием, чтобы те могли беспрепятственно летать по излюбленным маршрутам.
Представления о драконах в Европе решительно отличаются от таковых на Востоке. Дракон западноевропейский - тот, что испытывает неодолимую тягу к золоту и прекрасным девушкам. В отличие от своего восточноевропейского коллеги, не умеет дышать огнём и не летает. То есть, порой у него есть крылья, однако, он ими практически не пользуется, а битва с драконом всегда происходит на земле. Вторая странность, отличающая западноевропейского дракона: они не едят и не размножаются.То есть, никто и никогда не видел новорожденного дракончика, и никто не застал дракона за едой.

Отметим также, что западноевропейский дракон не слишком велик, его явление опасно, но не апокалиптично. Георгий Победоносец (типичный образец рыцаря) поразил дракона, сидя верхом на коне, ударом опущенного копья, то есть зверь был не более полутора метров в высоту. Возможно, святому попался не слишком крупный экземпляр, но вряд ли даже самый огромный западноевропейский дракон превышал в холке два с половиной метра.
В Библии также упоминаются драконы. Двое из них особенно выделяются в Ветхом завете: Змей-искуситель из книги Бытия (3:1-15) и Лефиафан, встречающиеся у Исаии (27:1) и у Иова (40-41). О драконах рассказывается так же в Псалтыри и в Откровениях Иоанна Богослова. Дракон Апокалипсиса - есть змий из книги Бытия, старый враг человечества. Однако святой Августин указал на противоречие мнений о драконах в Писании: с одной стороны, он - „наш давний враг“, но с другой стороны, Давид в псалмах приглашает дракона славить Бога.

В скандинавский дракон прячется в холодных океанских глубинах, охватив кольцом всю обитаемую землю. Это „мировой змей“ Ёрмунганд, порождение бога огня Локи. В западноевропейской средневековой литературе он имел имя Уроборос, то есть змей, кусающий свой хвост. У большинства „морских“ цивилизаций (шумеры, финикийцы, этруски, народы Восточной и Юго-Восточной Азии) сей змей олицетворял не только безжалостное Время, но и Мировой океан, заключивший в свои объятия весь мир. В библейской литературе этот зверь именуется Левиафаном и символизирует все разрушительные силы водного хаоса.

В средневековой Норвегии к драконам относились неоднозначно. Их явление считалось предзнаменованием большой беды. Появление чудовищ в ночные часы сопровождалось „громоподобными ударами и вспышками оранжевого пламени“
Интересно, что драконы славянских мифов часто многоголовы. Чем же это объяснить? Во-первых, очевидцы, описывающие внешний вид "змеи поганой", как называли славяне дракона, могут принять за голову какой-либо другой орган. В частности, известно, что у "змеи" имеются такие конечности, как хобот („А уж я тебя, Добрыню, в хобота возьму…“). Если на конце этого „хобота“ наличествует хотя бы незначительное разрастание, его уже легко принять за голову.

Другое возможное объяснение феномену многоголовости заключается в том, что наблюдатель видит не одного, а несколько драконов.
Русские драконы это и Змей Горыныч, и Змей Тугарин, и Змиулан, и Огненный Змей. Лалии и ламии опустошали поля. Был даже домашний дракончик — Рарог или рарашек. Его можно было высидеть из яйца, если посидеть с ним на печи девять дней и девять ночей. Считалось, что летает Змий к тем женам, что сильно тоскyют в разлуке с мужьями. Еще славянские драконы были оборотнями, могли превратиться в красивого парня или лихого скакуна, или даже в вещь. Считалось, что Горынычм боятся шума, звона и черных собак. Не любят запах валерьянки и паленого женского волоса. Их можно было обварить кипятком и победить шапкой с „греческой землей“ — землей Византии.

Что же кроется за всеми этими мифами и смказками? Существуют ли драконы на самом деле?

Корреспондент "Комсомольской правды" отправился на поиск загадочных пресмыкающихся, выгнавших из домов жителей нескольких деревень близ Нижнего Новгорода.
— Представляешь, жена с дочкой наотрез отказываются ехать летом на нашу новгородскую дачу, — пожаловался местная жительница,. — Боятся. Там змеи летающие появились. Скот валят. На людей, говорят, нападают. Мы, деревенские, летом всегда нанимаемся трассу Москва–Петербург ремонтировать. Как-то в августе сели обедать в песчаном карьере. Кто-то закричал: «Змея!» Только была она какая-то необычная: ползла не извиваясь, как все змеи, а двигалась словно по струнке. Когда мужики ее палками забили, оказалось, что у гадины две лапки на брюшке, чуть пониже головы. На каждой по четыре пальца с перепонками. Раньше я таких никогда не видела. Змея черная, туловище — 30–40 сантиметров, толщиной с пятирублевую монету. Потом теленка мертвого на лугу нашли. Кошки стали исчезать. Даже мыши куда-то сгинули. А в тот день на карьере экскаватор зачерпнул ковш песка, и мне под ноги скатилось четыре голубеньких яичка, наподобие куриных, только в 3–4 раза меньше. Одно я раздавила — там маленькая змейка, тоже с двумя лапками. Сколько таких гнезд, наверное, еще осталось...

С конца XIX века и до сих пор многие очевидцы из восточной, папуасской, части Новой Гвинеи, а также из Нового Южного Уэльса и Квинсленда в Австралии описывают огромных, напоминающих драконов существ с продолговатым телом и длинным плоским хвостом. Они похожи на ящериц-варанов, но длина их, по рассказам, около 8 метров. Для сравнения скажем, что комодский варан, крупнейший из существующих видов ящериц, редко бывает длиннее 3 метров.
От альпийских долин до Северой Германии неизвестное сущетво нападало на людей долгое время - со средневековья аж до середины XIX века. В хрониках некоторых средиземноморских стран также можн найти упоминания о хищном "зубастом змее". Очевидцы и пострадавшие подробно описывали змееподобное существо около 30 см. в обхвате туловища, метровой длины и с маленькой кошачьей головой. Этот зверь якобы изрыгал из пасти ядовитый газ и даже огонь, который убивал все живое. Народные поверья приписывали "зубастому змею" или "змеекошке" сверхъестественную силу и называли младшим братом настоящего большого дракона.

В 1908 году охотник видел в Австрийских Альпах огромную ящерицу около 50 см длиной и около 8 см толщиной, с четырьмя короткими лапами. Охотник подошел ближе. Животное неожиданно прыгнуло на него, и он стал отбиваться ножом, но тот не мог пробить твердую шкуру ящерицы и только скользил по ней. Зверь снова и снова бросался на человека, и ему все же удалось ранить существо, видимо, попав ножом в уязвимое место. "Дракон" ортсутпил и скрылся в ращелине скал. Охотник потому пытался снова отыскать напавшее на него существо, но не смог.

В 30-х годах XX века европейские научные журналы собрали показания шестидесяти очевидцев, утверждавших, что они своими глазами видели подземного червя штолленвурма. Все описания внешнего вида штолленвурма совпадали: длина вытянутого тела – около 90 сантиметров, к хвосту оно резко сужается; шеи нет вовсе, голова приплюснута, на ней – два огромных шаровидных глаза. Зверь покрыт чешуей и издает змеиное шипение. Говорили, что штолленвурм агрессивен, прыгуч и "способен убить человека одним только дыханием". Но, увы, ни поймать, ни сфотографировать подземного червя так и не удалось. А в 60-е годы прошлого века в мировой прессе появились сообщения еще об одном драконе современности – Сирруше. Сообщения о встечах с ним поступали из различных уголков земного шара: из Шотландии и Ирландии, Норвегии и Швеции, Африки и из других мест.

В 1887 году немецкий профессор Роберт Колдевей во время раскопок Древнего Вавилона нашел осколок старого кирпича, на одной стороне которого был изображен фрагмент удивительного животного. Более чем через 10 лет, во время второй экспедиции, Колведей обнаружил врата царицы Иштар, которые были построены из таких же кирпичей. Ворота были украшены повторяющимися изображениями двух животных. Одно из них напоминало тура, а другое было похоже на дракона. Его называют Вавилонским драконом, в некоторых источниках он упоминается как Сирруш. Дракон был изображен в виде существа с узким длинным туловищем, покрытым чешуей, с длинной шеей, оканчивающейся змеиной головой с прямым рогом, и тонким чешуйчатым хвостом. Колдевей, пытаясь найти сходство Сирруша с каким-либо из известных ящеров, пришел к выводу, что животное, если оно существовало, должно было классифицироваться как птиценогий динозавр.Существует также мнение, что драконы были отдельным видом, который вымер по естественным причинам, поскольку во все времена был крайне редок.
Все это - рассказы очевидцев. А существует ли материальное подтверждение существования драконов? По крайней мере, одно доказательство есть. Заспиртованный в банке детеныш дракона. Длиной существо всего метр в длину, но это и понятно – судя по наличию пуповины, малыш попал в банку прямиком яйца или из чрева матери-драконицы. Зато на спине у него красуется пара крыльев.

Есть версия, что "заспиртованный дракон" – это искусная подделка, выполненная по заказу немецких ученых, в то время конкурировавших со своими британскими коллегами и таким образом пытавшихся их то ли разыграть, то ли обидеть. Однако дракончик выглядит так естественно, что сказать определенно, подделка ли это, очень трудно. Крылатый ящер безупречен – от морды до кончика хвоста, от крошечных зубов до пуповины"
Так кто же такие драконы? Плод народной фантазии, выходцы из параллельниых миров, пришельцы с других планет или неизвестные науке земные существа? Возможно, скоро мы узнаем ответ на этот вопрос.